Musim EPL yang baru sahaja berakhir menyaksikan Manchester United bakal kembali dalam bola sepak Eropah. Louis Van Gaal berjaya memberi semangat baru kepada para pemain dan penyokong bahawa beliau merupakan orang yang tepat dipilih meneruskan legasi Sir Alex Ferguson. Biarpun hanya sekadar menepati ramalan berada di empat teratas, namun ini menunjukkan Manchester United berada pada landasan yang tepat.

Bukan mudah untuk seseorang pengurus baru untuk menguruskan kelab besar seperti United yang penuh dengan tekanan dan dihormati. Apatah lagi dengan peralihan pemain datang dan pergi. Louis Van Gaal juga agak lewat menyertai kelab kerana terlibat dengan kempen Piala Dunia 2014 bersama pasukan Belanda yang menamatkan kejohanan di tempat ke-3.

Beliau seterusnya membawa United menjuarai International Champions Cup USA Tour 2014 dengan menewaskan musuh tradisi Liverpool di final. Namun permulaan perlawanan kompetitif pertama EPL United dikejutkan Swansea 1-2 di Old Trafford. Ramai yang mula mempertikaikan formasi 3-5-2 yang digunakan sewaktu pra musim. Senarai kecederaan yang membelenggu skuad utama juga agak kronik di awal musim.

Keajaiban boleh berulang kembali. Tiada yang mustahil dalam sukan bola sepak ini kerana bola itu bulat. Namun tanpa semangat dan persembahan yang baik, impian itu mungkin sukar digapai. Siapa sangka anak buah Dollah Salleh mampu menundukkan Vietnam di gelanggang lawan tatkala tiada sebarang harapan diberikan.



Itu yang menjadi pegangan pemain Harimau Malaya yang masih mempunyai baki 90 minit untuk membuktikan kebangkitan di Hanoi bukan nasib semata-mata. Berbekalkan sokongan padu peminat di stadiun keramat malam ini, kita perlu terus mengasak kubu Thailand untuk mencari gol awal. Ketinggalan 0-2 tempoh hari, pasukan Malaysia perlu menyamakan semula kedudukan agregat tersebut sebelum mempunyai peluang menjulang Piala AFF Suzuki 2014.



Thailand mempunyai pemain muda yang berbakat dan mengamalkan corak permainan pantas. Satu cara untuk menyekat kemaraan mereka ialah dengan mengukuhkan bahagian tengah dan mengawal tempo permainan supaya tiada ruang untuk mereka menyerang balas dan memerangkap pertahanan negara.

Kejayaan menumbangkan Vietnam di Hanoi menjadi pembakar semangat kepada pasukan Harimau Malaya untuk berjuang bermati-matian di Bangkok malam ini. Tidak perlu mendabik dada kerana peminat yang membayar tiket sepatutnya menyaksikan mutu permainan yang boleh dibanggakan. Jangan contohi sikap seorang pemain yang  menyindir peminat walaupun tidak beraksi pada malam itu.



Dalam perlawanan timbal balik ini, Dollah Salleh wajar merancang strategi yang betul kerana kelebihan beraksi pada pusingan ke-2 di laman sendiri amat diharapkan oleh semua pasukan. Apakah strategi dan keputusan yang harus dicapai malam ini? Secara logiknya keputusan seri sudah memadai kerana rekod menunjukkan kata gagal menang di sana dalam tempoh 10 tahun.



Pendekatan malam ini sepatutnya lebih berhati-hati dan formasi 4-5-1 atau 4-4-1-1 lebih selamat berbanding 4-4-2. Kita sudah lihat bagaimana Thailand menyusun gerak dengan begitu teratur. Seperti Vietnam, Thailand juga memiliki corak serangan balas yang sangat pantas. Jika kita berjaya membawa pulang 1 atau 2 gol ditempat lawan lebih manis.

Harimau Malaya perlu menang dengan margin 2 gol untuk meneruskan perjuangan dalam Kejohanan Piala AFF Suzuki 2014. Ini semua kerana kita gagal memanfaatkan peluang bermain di laman sendiri dan membenarkan Vietnam membolosi gawang negara dan membawa pulang 2 gol berharga. Jika kita berjaya mencatat keputusan 2-1 di Hanoi malam ini, perlawanan akan bersambung dalam masa tambahan.



Persoalannya sekarang mampukah kita menjaringkan 2 gol di Hanoi? Penyerang manakah yang akan diturunkan oleh Dollah? Bila kita akan dapat saksikan kelibat Piya dan Baddrol dalam kesebelasan utama? Khabar angin mengatakan Indra Putra bakal digandingkan dengan Safee di bahagian serangan. Shukor Adan dan Amri akan kembali dalam pasukan setelah menjalani penggantungan 2 kad kuning.



Formasi 4-4-2 nampaknya sekali lagi menjadi pilihan Dollah walaupun beliau sedar akan kelonggaran bahagian tengah negara. Jika itu menjadi pilihan, Amri mungkin akan beraksi di bahagian sayap. Khidmat Safiq masih perlu dikekalkan. Cuma kita perlukan defensive midfield. Gary Steven Robbat mungkin diberi tugas untuk mematahkan gerakan pantas Vietnam dan melorongkan bola ke bahagian serangan.

Kejayaan dramatik layak ke separuh akhir tempoh hari begitu menggembirakan penyokong bola sepak tanah air. Apatah lagi kita berjaya membalas dendam kekalahan kepada Singapura dalam edisi 2012 yang lalu. Dua gol di akhir perlawanan membantu Harimau Malaya membenam Singa 3-1.



Malam ini bermulalah satu lagi misi Malaysia sebelum mara ke final. Pusingan separuh akhir pertama di laman sendiri harus digunakan sebaik mungkin untuk membawa bekalan ke Hanoi nanti. Kemenangan paling ideal ialah 2-0 atau lebih tanpa bolos. Format Piala AFF Suzuki mengambil kira faktor gol di tempat lawan.



Rekod pertemuan dengan Vietnam di Piala AFF Suzuki pada tahun 2010 Malaysia menang 2-0 di Kuala Lumpur sebelum seri 0-0 di Hanoi. Pada tahun itu kita menjadi juara. Keputusan perlawanan persahabatan bulan lalu pula menyaksikan kita tewas 1-3 apabila terpaksa bermain dengan 10 orang walaupun mendahului di separuh masa pertama.

90 minit malam ini bakal menentukan masa depan pasukan Harimau Malaya di Piala AFF Suzuki 2014. Selepas membiarkan Thailand mencuri 3 mata dalam perlawanan Rabu lalu, Malaysia tiada pilihan lain kecuali menang dalam pertemuan menentang tuan rumah dan juga juara bertahan Singapura.



Kemenangan Singapura ke atas Myanmar hanya memerlukan mereka seri dengan Malaysia. Keputusan kumpulan A yang telah tamat semalam menyaksikan Vietnam menjuarai kumpulan dan Filipina di tempat ke-2. Jadi jika Thailand juara kumpulan, sama ada Malaysia atau Singapura akan menentang Vietnam di peringkat separuh akhir.



Rekod 6 perlawanan terakhir Malaysia vs Singapura menyaksikan kita hanya pernah menang sekali sahaja. Singapura sebelum ini dibarisi pemain luar yang diberi kerakyatan oleh republik itu. Kini mereka dalam proses peralihan dan peluang Malaysia masih ada jika memperbaiki masalah di bahagian pertahanan.

Kredit harus diberikan kepada pasukan Harimau Malaya yang berhempas pulas memastikan kita mengutip 1 mata dalam perlawanan pertama menentang Myanmar. Memang diakui bermain dengan 10 orang selama lebih kurang 60 minit agak mencabar ditambah pula keadaan padang yang lecak menyukarkan pergerakan pemain.



Mungkin Dollah menyalahkan pemain Myanmar melakukan provokasi sehingga Gary Stevan Robbat dilayangkan kad kuning kedua. Tapi bagi aku, kekasaran pertama yang dilakukan Gary berhampiran kawasan penalti Myanmar itu merupakan terjahan keras dan tidak perlu dilakukan. Akhirnya beliau terpaksa digantung 1 perlawanan dan tidak dapat beraksi dalam perlawanan lebih penting menentang Thailand petang ini.



Thailand sebelum ini berjaya menewaskan Singapura 2-1 dan Malaysia tiada pilihan lain kecuali menang untuk menghidupkan kembali peluang ke separuh akhir. Melihat kepada keputusan dalam kumpulan A, Filipina yang sudah layak ke separuh akhir dijangka menjuarai kumpulan setelah mengutip 6 mata ke atas Laos dan Indonesia. 

Setelah persiapan dilakukan, tibalah masanya perlawanan pembukaan Harimau Malaya dalam Piala AFF Suzuki 2014 menentang Myanmar saingan kumpulan B petang ini. Tugas berat di bahu Dollah Salleh untuk menggalas misi FAM untuk memastikan Malaysia layak ke final bulan depan.



Diundi bersama juara bertahan dan tuan rumah, Singapura dan jaguh ASEAN Thailand bukanlah sesuatu yang kita harapkan. Namun untuk bergelar juara mereka harus menentang pasukan yang kuat. Semuanya bergantung kepada keputusan petang ini. Jika mampu menewaskan Myanmar, diikuti dengan keputusan memberangsangkan ketika berdepan dengan Singapura dan Thailand, kita mampu mara ke separuh akhir.

Rekod pertemuan dengan Myanmar di Piala AFF Suzuki memihak kepada Malaysia. Dalam edisi 2004, Malaysia menang 2-1 untuk merangkul tempat ke-3. Pada tahun 2007 kita seri 0-0 di peringkat kumpulan. Dari segi ranking terkini FIFA, Myanmar berada di tangga ke-137, diikuti Malaysia (156), Singapura (161) dan Thailand (165).

Jadual & Keputusan Bola Sepak Sukan Asia 2014 [Klik]

Aku menulis bagi menyampaikan hasrat jutaan penyokong pasukan Harimau Malaya. Kami inginkan kemenangan malam ini! Ya, kita tiada pilihan lain selain dari tiga mata menentang jagoan Asia Barat, Qatar. Setelah menharungi empat perlawanan peringkat kumpulan D, Malaysia hanya mampu meraih 4 mata dan menghuni tangga ke-3.

Untuk layak ke Piala Asia 2015 di Australia, Malaysia perlu mendapat sekurang-kurangnya 8 mata. Jadi dengan baki dua perlawanan (Qatar & Yaman) kita masih perlukan 4 mata. Kelebihan beraksi di laman sendiri malam ini harus dimanfaatkan sebaiknya oleh King Gobal dan barisan pemain kebangsaan. Kami para peminat tidak akan jemu menyokong kerana itu sahaja yang kami mampu.

Hasrat untuk melihat Tuan Presiden FAM letak jawatan agak mustahil buat masa ini. Bayangkan seorang artis popular turut mempertahankan beliau yang juga Sultan di negeri kelahirannya. Baca entri ini.

Manchester United memberi tamparan hebat kepada Arsenal dalam pemburuan trofi EPL musim ini. Gol tunggal jaringan Van Persie menghadiahkan 3 mata berharga kepada United untuk kembali mendaki takhta liga. Maka ramailah antara peminat yang anti dengan kelab termasyhur England ini resah dan tak senang duduk.

Mana tidaknya. Ketika berbangga dengan kedudukan pasukan mereka yang kononnya mampu menjadi juara EPL, mereka mudah lupa siapa juara EPL musim 2012/13. Juara tetap juara, tetapi pendahulu tidak semestinya akan kekal di atas.

Untuk pengetahuan peminat bola sekalian, ada 5 kelab sudah merasai tempat pertama EPL, Manchester United, Manchester City, Arsenal, Chelsea dan Liverpool. Itu menunjukkan kedudukan masih boleh berubah di awal musim. Jadi tidak perlu mendabik dada dan menggelarkan kelab lain sebagai kelab bawahan melainkan anda baru sahaja mengikuti perkembangan EPL musim ini.