Selepas mencatatkan kemenangan berturut-turut ke atas Tottenham, Liverpool dan Manchester City, kini United bakal berdepan satu lagi pertemuan sukar dengan pendahulu liga musim ini, Chelsea. Siapa sangka peningkatan secara mendadak pasukan kendalian Louis Van Gaal dalam menempuhi baki perlawanan yang mencabar meletakkan mereka hanya satu mata di belakang Arsenal yang berada di tempat ke-2.



United menjarakkan kedudukan 5 mata dari jiran Manchester selepas kemenangan bergaya minggu lalu. Walaupun tempat ke UEFA Champions League semakin hampir, Louis Van Gaal mahu anak buahnya menamatkan musim sebaik mungkin. Arsenal yang akan bertandang ke Old Trafford dalam perlawanan kedua terakhir nanti bakal menentukan kedudukan liga.



Chelsea sudah pasti ditabalkan selaku juara EPL musim ini kerana mereka lebih konsisten. Sukar untuk melihat mereka tewas dalam baki saingan kerana Mourinho bijak mengatur pemain dan strategi bertahan. Kemenangan United nanti mampu merapatkan jurang dengan pendahulu liga sekaligus memberi Arsenal peluang yang sama untuk terus menekan Chelsea hingga ke akhirnya.

Perlawanan derby ke-169 malam ini merupakan medan terbaik untuk Manchester United menamatkan badi kekalahan 4 kali berturut-turut kepada musuh tradisi setempat, Manchester City. Prestasi terkini pasukan yang semakin meningkat menjadikan United sebagai pasukan pilihan. Dalam perlawanan pertama di Etihad, United tewas 0-1 melalui jaringan Aguero selepas dipaksa bermain 65 minit dengan 10 orang pemain.

Kini Manchester United berpeluang mengukuhkan kedudukan dalam tempat 4 teratas dan mencabar Arsenal yang mencatatkan kemenangan ke-8 berturut-turut awal pagi tadi. City berada di tangga ke-4 kurang satu mata dari pasukan United. Jika mahu menang, Louis Van Gaal perlu mengekalkan kesebelasan sedia ada yang semakin serasi dan menunjukkan peningkatan.

Dominasi di bahagian tengah amat penting jika sesebuah pasukan ingin memenangi perlawanan. Trio Carrick, Fellaini dan Herrera akan berdepan gandingan Yaya Toure, Fernandinho dan mungkin Fernando jika Manchester City menukar formasi 4-3-3. Rooney dan Aguero masing-masing akan buktikan siapa lebih berbisa dalam situasi sebegini.

Perebutan tempat ke Liga Juara-Juara Eropah musim hadapan semakin sengit. Chelsea mendahului senarai EPL untuk menjuarai liga diikuti Manchester City Arsenal, Manchester United, Liverpool, Southampton dan Tottenham. Hanya 7 mata membezakan tempat kedua dan ketujuh dengan baki 8/9 perlawanan.

Justeru perlawanan malam ini bakal memberi kelebihan psikologi kepada pasukan untuk meneruskan konsistensi hingga bulan Mei nanti. Permusuhan antara Liverpool dan Manchester United dalam arena bola sepak sudah lama wujud. Kejayaan Liverpool dalam era 70-an hingga 80-an disusuli United pada 90-an hingga tahun milenium.



Kemarau EPL Liverpool sudah masuk tahun ke-25. Musim lalu mereka hampir-hampir menamatkan penantian namun terkandas di garisan penamat. Musim ini mereka bermula agak perlahan kerana kecederaan beberapa pemain utama dan kehilangan penyerang berbisa Luis Suarez ke Barcelona.

2 kelab gergasi Sepanyol, Barcelona dan Real Madrid bakal berentap hujung minggu ini untuk mengukuhkan kedudukan masing-masing di persada liga. Barcelona berada pada tahap terbaik ketika ini apabila melayakkan diri ke suku akhir UEFA Champions League menewaskan Manchester city dengan agregat 3-1.



Real Madrid walaupun mara, mereka tewas di laman sendiri 3-4 kepada Schalke tempoh hari. Kontroversi pemain handalan mereka seperti Ronaldo dan Bale mungkin akan memberi kesan dalam perlawanan nanti. Tambahan pula Real akan bermain di Stadium Camp Nou yang kali terakhir mereka menang pada tahun 2012.



Gandingan 3 serangkai Barcelona nampak semakin serasi dan ini akan menjadi senjata utama kelab Catalan itu untuk memburu 3 mata. Melihat kepada carta liga, Barcelona hanya mendahului Real Madrid dengan 1 mata. Kemenangan dalam El Clasico akan menjarakkan mata Barca selaku pendahulu.

Keajaiban boleh berulang kembali. Tiada yang mustahil dalam sukan bola sepak ini kerana bola itu bulat. Namun tanpa semangat dan persembahan yang baik, impian itu mungkin sukar digapai. Siapa sangka anak buah Dollah Salleh mampu menundukkan Vietnam di gelanggang lawan tatkala tiada sebarang harapan diberikan.



Itu yang menjadi pegangan pemain Harimau Malaya yang masih mempunyai baki 90 minit untuk membuktikan kebangkitan di Hanoi bukan nasib semata-mata. Berbekalkan sokongan padu peminat di stadiun keramat malam ini, kita perlu terus mengasak kubu Thailand untuk mencari gol awal. Ketinggalan 0-2 tempoh hari, pasukan Malaysia perlu menyamakan semula kedudukan agregat tersebut sebelum mempunyai peluang menjulang Piala AFF Suzuki 2014.



Thailand mempunyai pemain muda yang berbakat dan mengamalkan corak permainan pantas. Satu cara untuk menyekat kemaraan mereka ialah dengan mengukuhkan bahagian tengah dan mengawal tempo permainan supaya tiada ruang untuk mereka menyerang balas dan memerangkap pertahanan negara.

Kejayaan menumbangkan Vietnam di Hanoi menjadi pembakar semangat kepada pasukan Harimau Malaya untuk berjuang bermati-matian di Bangkok malam ini. Tidak perlu mendabik dada kerana peminat yang membayar tiket sepatutnya menyaksikan mutu permainan yang boleh dibanggakan. Jangan contohi sikap seorang pemain yang  menyindir peminat walaupun tidak beraksi pada malam itu.



Dalam perlawanan timbal balik ini, Dollah Salleh wajar merancang strategi yang betul kerana kelebihan beraksi pada pusingan ke-2 di laman sendiri amat diharapkan oleh semua pasukan. Apakah strategi dan keputusan yang harus dicapai malam ini? Secara logiknya keputusan seri sudah memadai kerana rekod menunjukkan kata gagal menang di sana dalam tempoh 10 tahun.



Pendekatan malam ini sepatutnya lebih berhati-hati dan formasi 4-5-1 atau 4-4-1-1 lebih selamat berbanding 4-4-2. Kita sudah lihat bagaimana Thailand menyusun gerak dengan begitu teratur. Seperti Vietnam, Thailand juga memiliki corak serangan balas yang sangat pantas. Jika kita berjaya membawa pulang 1 atau 2 gol ditempat lawan lebih manis.

Harimau Malaya perlu menang dengan margin 2 gol untuk meneruskan perjuangan dalam Kejohanan Piala AFF Suzuki 2014. Ini semua kerana kita gagal memanfaatkan peluang bermain di laman sendiri dan membenarkan Vietnam membolosi gawang negara dan membawa pulang 2 gol berharga. Jika kita berjaya mencatat keputusan 2-1 di Hanoi malam ini, perlawanan akan bersambung dalam masa tambahan.



Persoalannya sekarang mampukah kita menjaringkan 2 gol di Hanoi? Penyerang manakah yang akan diturunkan oleh Dollah? Bila kita akan dapat saksikan kelibat Piya dan Baddrol dalam kesebelasan utama? Khabar angin mengatakan Indra Putra bakal digandingkan dengan Safee di bahagian serangan. Shukor Adan dan Amri akan kembali dalam pasukan setelah menjalani penggantungan 2 kad kuning.



Formasi 4-4-2 nampaknya sekali lagi menjadi pilihan Dollah walaupun beliau sedar akan kelonggaran bahagian tengah negara. Jika itu menjadi pilihan, Amri mungkin akan beraksi di bahagian sayap. Khidmat Safiq masih perlu dikekalkan. Cuma kita perlukan defensive midfield. Gary Steven Robbat mungkin diberi tugas untuk mematahkan gerakan pantas Vietnam dan melorongkan bola ke bahagian serangan.

Kejayaan dramatik layak ke separuh akhir tempoh hari begitu menggembirakan penyokong bola sepak tanah air. Apatah lagi kita berjaya membalas dendam kekalahan kepada Singapura dalam edisi 2012 yang lalu. Dua gol di akhir perlawanan membantu Harimau Malaya membenam Singa 3-1.



Malam ini bermulalah satu lagi misi Malaysia sebelum mara ke final. Pusingan separuh akhir pertama di laman sendiri harus digunakan sebaik mungkin untuk membawa bekalan ke Hanoi nanti. Kemenangan paling ideal ialah 2-0 atau lebih tanpa bolos. Format Piala AFF Suzuki mengambil kira faktor gol di tempat lawan.



Rekod pertemuan dengan Vietnam di Piala AFF Suzuki pada tahun 2010 Malaysia menang 2-0 di Kuala Lumpur sebelum seri 0-0 di Hanoi. Pada tahun itu kita menjadi juara. Keputusan perlawanan persahabatan bulan lalu pula menyaksikan kita tewas 1-3 apabila terpaksa bermain dengan 10 orang walaupun mendahului di separuh masa pertama.

90 minit malam ini bakal menentukan masa depan pasukan Harimau Malaya di Piala AFF Suzuki 2014. Selepas membiarkan Thailand mencuri 3 mata dalam perlawanan Rabu lalu, Malaysia tiada pilihan lain kecuali menang dalam pertemuan menentang tuan rumah dan juga juara bertahan Singapura.



Kemenangan Singapura ke atas Myanmar hanya memerlukan mereka seri dengan Malaysia. Keputusan kumpulan A yang telah tamat semalam menyaksikan Vietnam menjuarai kumpulan dan Filipina di tempat ke-2. Jadi jika Thailand juara kumpulan, sama ada Malaysia atau Singapura akan menentang Vietnam di peringkat separuh akhir.



Rekod 6 perlawanan terakhir Malaysia vs Singapura menyaksikan kita hanya pernah menang sekali sahaja. Singapura sebelum ini dibarisi pemain luar yang diberi kerakyatan oleh republik itu. Kini mereka dalam proses peralihan dan peluang Malaysia masih ada jika memperbaiki masalah di bahagian pertahanan.